La seduttrice in blu con bruciatore di incenso …
I ritratti di donne vere sono relativamente rari nella Venezia rinascimentale e molti di quelli che esistono sono abbinati a ritratti di uomini.
Molto più comuni sono le donne tipicamente veneziane. Queste ‘belle donne’, allo stesso tempo enigmatiche e idealizzate, sono spesso cariche di erotismo e armate di attributi simbolici.
Anche se nessuna di queste bellezze può essere identificata con un personaggio storico, sono state spesso lette come ritratti, in particolare come quadri di singoli rappresentanti di una certa classe sociale. Il tema rimane ancora oggi controverso.
Considerando le loro pose, spesso sfacciatamente seducenti, potrebbero queste signore essere cortigiane, il tipo di prostitute istruite e signorili preferite dall’alta borghesia di Venezia? Oppure sono, piuttosto, giovani spose, il cui fascino erotico, insieme alle loro virtù, in questi ritratti così evidenti, erano destinati a festeggiare?
La spiegazione più probabile è che non siano affatto soggetti identificabili, ma rappresentino invece un ideale poetico di bellezza femminile riconducibile alla poesia d’amore del Petrarca. Le belle donne sono quindi più vicine alla pittura mitologica che al genere del ritratto artistico. Non a caso, i loro attributi alludono spesso a dee pagane come Flora, mentre le loro espressioni facciali interpretano l’intera gamma delle astuzie femminili, dal timido seduttivo all’esplicito erotico.
Un superbo esempio di ciò è il dipinto “Donna in blu con bruciatore di incenso”, che, quasi certamente risale agli ultimi mesi dell’artista Sebastiano del Piombo a Venezia prima di seguire il suo mecenate, il banchiere senese Agostino Chigi, a Roma nel 1511. I lineamenti della giovane donna, il viso tondo grassoccio, le labbra carnose, lo sguardo enigmatico, le sopracciglia pronunciate e i capelli biondo scuro con la riga centrale, corrispondono al tipo di figura femminile che Sebastiano dipinse durante il suo soggiorno a Venezia. Le sante nella sua pala d’altare a San Giovanni Crisostomo a Venezia (c. 1506–1510) e Salome (o Judith) a Londra (1510), potrebbero essere sorelle della “Washington Woman in Blue”, Salomè indossa anche lo stesso abito.
Messa in rilievo da uno sfondo neutro e nero intenso è la mezza figura di una donna, trasformata nell’immagine. Inclinando la testa da un lato, ci fissa di tre quarti di profilo, guardandoci dall’angolo del suo occhio. Il suo sguardo è ossessionantemente enigmatico e concentrato su se stesso, allo stesso tempo critico e seducente. La sua pelle pallida e immacolata risplende come avorio, mentre le sue trecce dorate su un lato sono legate in una treccia dalla quale cadono alcune minuscole ciocche di capelli sul suo décolleté.
Un orecchino, con una perlina di vetro o di metallo, luccica in modo stuzzicante nel buio tra i suoi capelli e la sua guancia. La donna indossa una camicia bianca con le maniche ostentatamente arrotolate per esporre il suo braccio inferiore e sopra un vestito azzurro brillante fatto di seta lucida, le cui maniche a sbuffo sono un “tour de force” di modellazione in vernice.
Il braccio inferiore, posato sul corpo, ci segnala l’impeccabile equilibrio dell’apparato nella sua mano destra, dove si rivela all’occhio di chi guarda un secondo centro di attenzione non meno enigmatico di quello del suo viso. L’identificazione di questo oggetto è cruciale per come la figura va interpretata nel suo contesto. Un’iscrizione, aggiunta in un secondo momento, e diverse incisioni fatte dopo il dipinto nel XVII secolo, per lungo tempo hanno portato alcuni a vedere in lei la poetessa tanto ammirata da Michelangelo, Vittoria Colonna (1492–1547).
Studi recenti lo hanno escluso, soltanto una leggenda. Altri leggono l’oggetto come un unguento, sulla base del quale la figura è stata interpretata come Maria Maddalena, almeno fino a quando Fern Rusk Shapley decise che si trattava di una lampada. Dopodiché divenne una delle cinque vergini sagge del parabola narrata nel Vangelo secondo san Matteo (25,1–13).
Nonostante la frequente obiezione che non vi sia nessun altro esempio di un dipinto raffigurante una sola Vergine saggia, questa particolare interpretazione è rimasta fino ad oggi quella dominante. Il dipinto è citato nelle monografie e nei cataloghi di mostre degli ultimi decenni, ed è questo il titolo utilizzato dalla “National Gallery of Art” di Washington.
Uno sguardo più da vicino all’oggetto misterioso può far luce su questo argomento. Su un piede di marmo rosso la cui metà inferiore si perde nell’oscurità c’è un curioso vaso di ottone, a giudicare dal suo colore costituito da una piastra circolare e un cilindro sormontato da un cono smussato.
Quest’ultimo è chiuso nella parte superiore ma costellato di fori regolarmente distanziati, due dei quali emettono minuscole scintille e sottili fili di fumo. Un tale oggetto non potrebbe assolutamente erogare luce. Ne consegue che non può essere una lampada, ma deve essere piuttosto un incensiere, in cui vengono bruciate sostanze in modo che i fumi profumati fuoriescano attraverso i fori.
Questo ha conseguenze di vasta portata per la nostra comprensione del dipinto. Chiaramente non si tratta di una figura sacra, né la Maddalena né una Vergine saggia, né questo è un cripto-ritratto di una donna nelle vesti di una di quelle figure bibliche. Invece la “Washington Woman in Blue” è una variante straordinariamente precoce del tipo veneziano della bella donna, che attira e seduce lo spettatore non solo con il blu del suo abito, ma anche sinesteticamente con il suo profumo in forma di dipinto.
A differenza di quelle successive belle donne che spesso si distinguono per il loro esplicito erotismo, quella di Sebastiano è una seduttrice meravigliosamente contenuta e sottile che si limita alle più piccole allusioni: le maniche arrotolate, l’orecchino, le ciocche di capelli che cadono giù sul suo décolleté e poi quella fragranza evocata pittoricamente.
Fonti bibliografiche: Sebastiano del Piombo
Today’s encore selection — from Titian and the Renaissance in Venice Edited by Bastian Eclercy and Hans Aurenhammer. Sebastiano del Piombo’s Renaissance era painting, Woman in Blue with Incense Burner:
“Portraits of real women are comparatively rare in [Renaissance] Venice and many of those that do exist are paired with portraits of men. Considerably more common are the typically Venetian belle donne. These ‘beautiful women’, at once enigmatic and idealised, are often erotically charged and armed with symbolic attributes. While not one of these beauties can be identified with a historical person, they have often been read as portraits, specifically as portraits of individual representatives of a certain social class. The subject remains controversial to this day. Bearing in mind their often unashamedly seductive poses, could these ladies be courtesans — the kind of educated, ladylike prostitutes preferred by Venice’s upper classes? Or are they, rather, young brides, whose erotic allures — along with their virtue — these portraits were intended to celebrate?
“The more probable explanation is that they are not identifiable individuals at all, but, instead, represent a poetic ideal of female beauty that can be traced back to the love poetry of Petrarch. The belle donne are thus closer to mythological painting than to the portrait genre. Not by chance do their attributes frequently allude to pagan goddesses such as Flora, while their facial expressions play the whole gamut of feminine wiles from the coyly seductive to the explicitly erotic.
“[A superb example of this is the painting Woman in Blue with Incense Burner, which] almost certainly dates from [the artist] Sebastiano del Piombo’s final months in Venice before he followed his patron, the Sienese banker Agostino Chigi, to Rome in 1511. The young lady’s features — the plump round face, fleshy lips, enigmatic stare, pronounced eyebrows and dark blond, centrally parted hair — match the type of female figure that Sebastiano painted throughout his stay in Venice. The female saints in his altarpiece in San Giovanni Crisostomo in Venice ( c. 1506–10) and Salome (or Judith) in London (1510) might be sisters of the Washington Woman in Blue; Salome even wears the same gown.
“Thrown into relief by a neutral, deep-black background is the half figure of a woman, turned into the picture. Tilting her head to one side, she stares back at us in three-quarter profile, eyeing us out of the corner of her eye; her gaze is hauntingly enigmatic and self-absorbed, at once critically observant and alluring. Her unblemished pale skin glows like ivory, while her golden tresses on one side are bound into a braid from which a few tiny strands of hair tumble down onto her décolleté. An earring with a bead made of glass or metal gleams tantalisingly in the darkness between her hair and cheek. She wears a white chemise with the sleeves ostentatiously rolled up to expose her lower arm and over it a bright blue dress made of shiny silk, whose puffed sleeves are a tour de force of modelling in paint.
“The lower arm laid across the woman’s body alerts us to the apparatus held with impeccable poise in her right hand, where it forms a second focus of attention no less enigmatic than her face. The identiflication of this object is crucial to how the figure is interpreted.
“An inscription added at a later date and several engravings made after the painting in the seventeenth century for a long time led some to see in her the poetess so admired by Michelangelo, Vittoria Colonna (1492–1547), although recent scholarship has shown this to be a myth. Others read the object as an ointment jar, on the basis of which the figure was interpreted as Mary Magdalen — at least until Fern Rusk Shapley decided it was a lamp, whereupon she became one of the five Wise Virgins from the parable related in the Gospel According to St Matthew (25:1–13). Notwithstanding the frequent objection that there is no other instance of a painting showing a single Wise Virgin, this particular interpretation has remained the dominant one to date. This is how the painting is referred to in the monographs and exhibition catalogues of recent decades, and this is the title used by the National Gallery of Art in Washington.
“A closer look at the mysterious object may shed some light on this matter. Standing on a red marble foot whose lower half is lost in the gloom is a curious vessel — made of brass, to judge by its colour — consisting of a circular plate and a cylinder surmounted by a blunt cone. The latter is closed at the top but peppered with regularly spaced holes, two of which are emitting tiny sparks and thin wisps of smoke. Such an object could not possibly dispense light. It follows that it cannot be a lamp, but must rather be an incense burner, in which substances are burned so that the fragrant fumes escape through the holes. This has far-reaching consequences for our understanding of the painting: Clearly, we are not dealing with a sacred figure after all, neither the Magdalen nor a Wise Virgin; nor is this a crypto-portrait of a lady in the guise of either one of those biblical figures. …
“[Instead] the Washington Woman in Blue is … a remarkably early variant of the Venetian type of the bella donna, who lures and seduces the viewer not just with the blue of her gown, but also synaesthetically with the — painted — scent of her incense burner. Unlike those later belle donne who often stand out on account of their explicit eroticism, Sebastiano’s is a wonderfully restrained, subtle seductress who confines herself to the tiniest of innuendos: the rolled-up sleeves, the earring, the locks of hair tumbling down onto her décolleté and then that painterly evoked fragrance.”
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