La pandemia di Francesco Petrarca. Alla fine di novembre del 1347…
Cosa ricorderemo di quest’anno di COVID-19 e come lo ricorderemo? Nel 1374, durante l’ultimo anno di una vita lunga e interessante, l’umanista e poeta italiano Francesco Petrarca osservò che la sua società aveva vissuto con “questa peste, senza eguali in tutti i secoli”, per oltre venticinque anni. La sua fortuna e la sfortuna fu quella di sopravvivere a tanti amici e familiari che erano morti prima di lui, molti dei quali a causa di questa malattia devastante.
Una delle voci più eloquenti del suo tempo, Petrarca parlò a nome di un’intera generazione di sopravvissuti alla peste, in seguito alla pandemia del 1346–53 e al suo periodico ritorno. Ha abilmente maneggiato la sua penna per esprimere il dolore collettivo della sua società nei modi più personali e significativi, riconoscendo l’effetto di così tanto dolore e perdita.
All’indomani dell’anno particolarmente devastante del 1348, quando la peste travolse la penisola italiana, il suo buon amico Giovanni Boccaccio nel suo Decamerone abbozzò un ritratto indelebile di giovani fiorentini in fuga dalla loro città appestati per aspettare la tempesta raccontando cento storie . Da parte sua, Petrarca ha documentato l’esperienza della peste per diversi decenni, sondando i suoi effetti mutevoli sulla sua psiche. La Peste Nera aveva affinato il suo senso della dolcezza e della fragilità della vita di fronte alla realtà endemica della malattia che si presentava in così tante forme diverse. Aveva grandi domande ed era alla ricerca di risposte.
“L’anno 1348 ci lasciò soli e indifesi”, dichiarava Petrarca proprio all’inizio delle sue Lettere Familiari, il suo grande progetto di condividere con gli amici versioni accuratamente selezionate della corrispondenza. Quale era il significato della vita dopo tanta morte, trasformato lui, come del resto chiunque, in meglio? L’amore e l’amicizia potrebbero sopravvivere alla peste? Le domande di Petrarca hanno permesso ai suoi lettori di esplorare come anche loro sentivano queste cose. Ha dato loro il permesso di esprimere tali sentimenti, anzi si è fatto carico, anche per le sue capacità letterarie, di articolare lo “zeitgeist”, il suo spirito del tempo.
Petrarca era notoriamente un vagabondo autoproclamato, raramente restava in un posto molto a lungo. Ha alternato periodi di isolamento autoimposto in campagna e immersione totale nella vita delle città, anche durante le peggiori epidemie. Questa mobilità lo ha reso un osservatore particolarmente unico di come la peste è diventata una pandemia.
Alla fine di novembre del 1347, un mese dopo che le navi genovesi portarono la peste a Messina, Petrarca era a Genova. La malattia si diffuse rapidamente per terra e per mare, attraverso ratti e pulci, sebbene all’epoca si credesse che fosse un prodotto della corruzione dell’aria. La consapevolezza di Petrarca del corso di questa pandemia emerge chiaramente in una lettera scritta da Verona il 7 aprile 1348, quando rifiutò l’invito di un parente fiorentino a tornare nella natia Toscana, citando “la peste di quest’anno che ha calpestato e ha distrutto il mondo intero, soprattutto lungo la costa”.
Tornato alcuni giorni dopo a Parma, ancora zona indenne dalla peste, Petrarca apprese che il suo parente il poeta Franceschino degli Albizzi, di ritorno dalla Francia, era morto nel porto ligure di Savona. Petrarca maledisse il bilancio che “questo anno pestilenziale” esigeva. Capì che la peste si stava diffondendo, ma forse questa era la prima volta che l’escalation di mortalità colpiva vicino a casa. “Non avevo considerato la possibilità che stessi per morire”. La peste ora lo toccava personalmente.
Con il passare dell’anno, Petrarca si sentì sempre più circondato da paura, dolore e terrore. La morte arrivò improvvisamente e ripetutamente. A giugno, un amico che veniva a cena era morto al mattino, seguito dal resto della famiglia nel giro di pochi giorni. Nella poesia “A sè stesso”, cercò di esprimere la stranezza di questa esperienza. Petrarca immaginava un futuro in cui non avrebbe capito quanto fosse stato terribile vivere in “una città piena di funerali” e case vuote.
Petrarca parlò di ritirarsi dalle città infestate dalla peste con i suoi amici più intimi. Dopo che i banditi ne attaccarono due mentre viaggiavano dalla Francia in Italia, uccidendone uno, non se ne fece nulla. Forse i sopravvissuti riconobbero la follia di un piano idealistico che semplicemente non si adattava alle loro circostanze disperse. Nel luglio 1348, il più importante mecenate di Petrarca, il cardinale Giovanni Colonna, morì di peste, insieme a molti membri di questa illustre famiglia romana che serviva ad Avignone. Il poeta era ormai senza lavoro, più irrequieto e disarmato che mai.
Petrarca pianse profondamente l’“assenza di amici”. L’amicizia era la sua gioia e il suo dolore. Compensò questa perdita scrivendo lettere eloquenti ai vivi e rileggendo le sue predilette ai defunti, preparando le migliori per la pubblicazione. Nell’era della comunicazione quasi istantanea via e-mail, telefono e social media, è facile dimenticare quanto fosse importante la corrispondenza come tecnologia per colmare le distanze sociali. Le lettere, come dichiarò l’antico eroe romano di Petrarca Cicerone, rendevano presente l’assente.
L’azione della corrispondenza può anche, naturalmente, portare angoscia. Petrarca si preoccupava se gli amici fossero ancora vivi, se non rispondevano rapidamente. “Liberami al più presto da queste paure con una tua lettera”, Petrarca incoraggiò a scrivere uno dei suoi più cari amici, soprannominato Socrate (il monaco benedettino fiammingo e cantore Ludwig van Kempen). Nel settembre del 1348/9 si preoccupava della “contagiosità della peste ricorrente e dell’aria malsana” potrebbero. Potevano causare un’altra morte prematura. La comunicazione potrebbe non essere stata rapida, ma fu comunque efficace e, in definitiva, rassicurante.
Alla fine di questo terribile anno, Petrarca predisse che chiunque fosse scampato al primo assalto avrebbe dovuto prepararsi per la malvagità del ritorno della peste. Questa fu un’osservazione astuta e accurata. Durante l’anno successivo, Petrarca continuò a contare gli appestati e raccontare gli effetti cumulativi della quarantena e dello spopolamento. Scrisse una poesia per commemorare la tragica morte di Laura, una donna che aveva conosciuto e amato nel sud della Francia, solo per scoprire che la persona a cui aveva inviato la poesia, il poeta toscano Sannuccio del Bene, era morto di peste anche lui , facendo domandare a Petrarca se le sue parole portassero il contagio.
Ci voleva un altro sonetto. La scrittura, che inizialmente era stata incredibilmente dolorosa, iniziò a elevare il suo umore. La vita era diventata crudele e la morte implacabile ma lui compensava prendendo in mano la penna, l’unica arma utile che aveva oltre alla preghiera e quella che preferiva. Altri hanno consigliato la fuga e proposto misure temporanee di salute pubblica come la quarantena, ma Petrarca sembra essere convinto che avrebbe potuto reagire pensando e scrivendo, percorrendo la sua strada attraverso questa pandemia.
Ovunque andava, Petrarca osservava l’assenza di gente nelle città, i campi incolti nelle campagne, l’inquietudine di questo «mondo afflitto e quasi deserto».Nel marzo del 1349 si trovava a Padova. Stava cenando con il vescovo una sera quando arrivarono due monaci con notizie di un monastero francese appestato. Il priore era fuggito vergognosamente e tutti i trentacinque monaci rimasti erano morti tranne uno. Fu così che Petrarca scoprì che suo fratello minore Gherardo, ora celebrato per il suo coraggio e la sua sollecitudine, fu l’unico sopravvissuto a questo pestilenziale olocausto.
L’eremo di Méounes-lès-Montrieux, che Petrarca visitò nel 1347 e di cui scrisse nella sua opera “Sull’ozio religioso”, esiste ancora oggi. Scrisse subito a Gherardo per esprimere orgoglio fraterno nell’avere un eroe della peste in famiglia.
Nell’ottobre del 1350 Petrarca si trasferì a Firenze e fu qui che incontrò per la prima volta Boccaccio. Ormai la città non era più l’epicentro della pandemia, ma i suoi effetti erano ancora tangibili, come una ferita aperta, o più precisamente un bubbone trafitto ma ancora pustoloso, che non si era ancora rimarginato. Boccaccio era nel bel mezzo della stesura del Decameron. Sebbene non vi sia alcuna traccia dei due scrittori a discutere su come scrivere sulla peste, sappiamo che Boccaccio apprezzava molto la poesia e la prosa di Petrarca. Aveva copiato lunghi passaggi nei suoi taccuini in molti momenti diversi durante una lunga amicizia che durò fino alla loro morte a un anno di distanza . Fu la prima scrittura sulla peste di Petrarca che spinse Boccaccio a completare la sua interpretazione di come il 1348 divenne l’anno in cui il loro mondo cambiò.
Intorno al 1351, Petrarca iniziò a commemorare coloro che amava e perdeva iscrivendo i suoi ricordi di loro sulle pagine di un bene molto prezioso: la sua copia delle opere di Virgilio ornata da un bel frontespizio del pittore senese Simone Martini. Iniziò questa pratica di commemorazione registrando la morte, di tre anni prima, nel 1348, della sua amata Laura, oggetto di tante sue poesie.
Petrarca decise di usare ogni grammo della sua eloquenza per renderla eternamente presente nella sua poesia ma anche nel suo Virgilio. Sul risguardo ha scritto queste parole indimenticabili: “Ho deciso di scrivere il duro ricordo di questa dolorosa perdita, e l’ho fatto, suppongo, con una certa dolcezza amara, proprio nel luogo che tante volte passa davanti ai miei occhi” Non volle dimenticare il dolore bruciante di questo momento che risvegliò la sua anima e aguzzò la sua coscienza del passare del tempo.
Boccaccio era tra gli amici di Petrarca che si chiedevano se Laura fosse mai esistita al di fuori della sua immaginazione poetica, ma non mise mai in dubbio la determinazione di Petrarca aricordare quell’anno come un anno che cambiò tutto. (cont. qui al link publicdomainreview.org)
