E se un asteroide colpisse la Terra?

“Domande frequenti sull’universo” — Il libro

Il più assoluto piacere per un Bibliomane quale io mi ritengo è quello di cercare di conciliare gli accadimenti della quotidianità, visti nel flusso del loro scorrere quanto mai liquido apparire e scomparire nella loro orizzontalità, facendoli convergere in maniera verticale e quindi approfondita nelle pagine di libri. Sono così destinati a sopravvivere, sempre che sia possibile, alla fugacità del presente.

La Biblioteca esistenziale e personale che ognuno di noi vivendo viene a crearsi, in maniera cartacea ed anche digitale, può essere in tal modo alimentata, rinnovata e continuamente aggiornata e conservata. La sostanza liquida e volatile della conoscenza quotidiana in tal modo può assumere una forma solida e durevole. Per così dire, diventare sostanza, alla quale attingere, in aiuto, ogni qualvolta abbiamo bisogno di certezze per costruire il proprio futuro, tanto quello personale ed inviduale che quello sociale e collettivo.

Siamo entrati nel terzo millennio, in breve tempo, siamo stati costretti a renderci conto di come, in una manciata di pochi anni, un semplice ventennio, il mondo abbia subito della trasformazioni impreviste ed imprevedibili. Sono scomparsi i muri fisici come la Muraglia Cinese e il Muro di Berlino, ma sono comparsi muri mentali e digitali. Tra quella Muraglia e quel Muro c’è una distanza spaziale e temporale enorme, ma quelle mentali e digitali hanno abolito sia lo spazio che il tempo.

Ogni cosa ritenuta impossibile è diventata possibile in una maniera che ha fatto della impossibilità una possibilità. Chi avrebbe potuto prevedere che, dopo due anni di pandemia, già di per sè qualcosa di assolutamente imprevedibile pur nella sua possibilità, saremmo passati alla realtà vissuta in diretta di una guerra guerreggiata non solo in maniera tradizionale, proprio alle porte di casa, qui in Europa, ma addirittura nucleare?

Non si tratta di essere pessimisti o catastrofisti. Ogni qualvolta che mi affaccio dalla mia mansarda e guardo “sterminator Vesevo”, mi chiedo se … A questo ho pensato quando mi sono imbattuto nella lettura di questo libro. E se un asteroide colpisse la Terra…?

“Per avere un’idea di quanto sia probabile che un grande asteroide ci colpisca e se lo vedessimo arrivare, abbiamo parlato con le brave persone che lavorano per il Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA, con sede al Jet Laboratorio di propulsione a Pasadena, in California. In realtà, il loro nome dovrebbe essere “Asteroid Defense Force” perché sono il gruppo incaricato di prevenire il completo annientamento della razza umana da parte di una roccia gigante che si schianta contro di noi.

“L’approccio principale del CNEOS (insieme ai suoi collaboratori internazionali) è quello di cercare e tenere traccia di tutte le rocce del sistema solare, in modo da poter avere un avviso se qualcuno di loro è sulla buona strada per colpirci. Usando i telescopi e dopo decenni di duro lavoro, il team CNEOS ha creato un database abbastanza buono di tutte le rocce più grandi intorno a noi, dove si trovano e dove saranno nel prossimo e lontano futuro.

“Quello che hanno scoperto è che esiste una correlazione inversa tra la dimensione della roccia e il numero di rocce presenti nel sistema solare. Le rocce piccole sono abbondanti nelle nostre vicinanze, ma le rocce davvero grandi sono difficili da trovare. In altre parole, più grande è la roccia, più è rara. Questa è una buona notizia perché più un tipo di roccia è raro, meno è probabile che si schianti contro di noi.

“Ad esempio, il CNEOS stima che ci siano centinaia di milioni di rocce là fuori che hanno una dimensione di circa un metro. Sono molte rocce e, in effetti, rocce di queste dimensioni colpiscono la Terra tutto il tempo, circa cinquecento volte all’anno. Ciò significa che in un dato giorno c’è probabilmente una di queste rocce che si schianta da qualche parte sulla Terra.

“Fortunatamente provocano pochissimi danni. Man mano che le rocce diventano più grandi, diventano più rare. Ad esempio, le rocce larghe cinque metri sono decine di milioni nel sistema solare e colpiscono la Terra solo una volta circa ogni cinque anni. Venti le rocce delle dimensioni di un metro (come quella esplosa su Chelyabinsk, in Russia) sono nell’ordine di milioni e in media colpiscono la Terra solo ogni cinquant’anni circa.

“Ma che dire di quelli veramente grandi? Anche se sono più rare (ci sono solo mille rocce larghe un chilometro e solo poche dozzine più grandi di dieci chilometri), ne basta uno solo per colpirci per finire la razza umana.
Fortunatamente, rocce di grandi dimensioni come quelle non sono solo rare ma anche relativamente visibili. Se una roccia di grandi dimensioni si trova su un’orbita regolare, è probabile che l’avremo vista riflettere la luce del Sole. Ciò significa che il team di CNEOS è abbastanza fiducioso che sanno dove si trovano la maggior parte di esse, le hanno contate e mappato le loro traiettorie, e finora nessuna sembra essere in rotta di collisione con noi.

“Almeno, non la pensiamo così. La buona notizia è che sappiamo dove si trova il 90 percento delle grandi rocce nel sistema solare. La cattiva notizia è che non sappiamo dove si trova il 10 percento delle grandi rocce nel sistema solare.

“Potrebbero esserci ancora grandi rocce là fuori che non abbiamo visto. Potrebbero essere nascoste o potrebbero trovarsi su un’orbita che non le ha avvicinate abbastanza da permetterci di osservarle. Bisogna tenere presente che gli asteroidi non si illuminano la loro, e una dimensione di pochi chilometri non è così grande rispetto alle dimensioni del nostro sistema solare.Ciò significa che c’è ancora la possibilità che un grande asteroide possa intrufolarsi e precipitare su di noi dall’oscurità dello spazio.

“Molto più preoccupante per gli scienziati del CNEOS è l’altro tipo di roccia spaziale che può colpirci: palle di neve giganti (ovvero comete). Mentre la NASA ha un buon controllo sulla maggior parte degli asteroidi del sistema solare che possono ucciderci, le comete sono molto più difficili da individuare.

“La maggior parte che vediamo sono enormi sfere di roccia e ghiaccio che cadono dalla nuvola di Oort verso il Sole su orbite molto lunghe. A volte queste orbite possono impiegare centinaia o migliaia di anni per girare intorno al Sole. Ciò significa che quando una cometa visita il sistema solare interno (il nostro vicinato cosmico), potrebbe essere la prima volta che lo vediamo.

“Ancora peggio, dopo il loro lungo viaggio dai freddi sobborghi cosmici, si muovono molto più velocemente di un asteroide, il che significa (a) non avremo il tempo di reagire (un anno al massimo) e (b ) avrebbero un impatto più devastante se ci colpissero.

“Gli scienziati pensano che la possibilità che una cometa si schianti contro di noi sia probabilmente rara, ma è difficile da stimare. Molto recentemente è successo a uno dei nostri vicini: nel 1994, la cometa Shoemaker-Levy 9 si è rotta in ventuno pezzi sulla sua strada verso il Sole, e quei frammenti si schiantarono su Giove. Uno di quei pezzi creò una gigantesca esplosione delle dimensioni all’incirca della Terra. In effetti, è stata questa collisione di comete che ha spinto la NASA a creare il programma “Near-Earth Object” per catalogare e tracciare tutto oggetti vicini alla Terra. Se è successo una volta, può succedere di nuovo, e forse a noi.

Giove nell’infrarosso, collisione Shoemaker-Levy 9 (a sinistra), Io (a destra)

“Diciamo che una cometa esce improvvisamente dal blu e si trova sulla buona strada per colpirci. Oppure diciamo che troviamo un nuovo grande asteroide che non abbiamo mai visto prima e apprendiamo che la sua orbita si intersecherà con la nostra in futuro. Oppure diciamo che una specie di evento del sistema solare colpisce un grosso sasso dritto verso di noi. C’è qualcosa che possiamo fare al riguardo?

“Nei film, tutto ciò che serve è un montaggio musicale di scienziati in camice da laboratorio, una caffettiera e una lavagna piena di scarabocchi per trovare una soluzione (inoltre, è utile avere Bruce Willis). Ma è realistico ?

“La prima opzione è provare a deviare l’asteroide o la cometa — ovvero, spostarne la traiettoria in modo che non sia in rotta di collisione con noi. Gli scienziati hanno alcune buone idee su come farlo:

Razzi: questo piano prevede di sparare con un razzo alla roccia in arrivo per schiantarsi contro di essa o farne esplodere abbastanza per cambiarne la traiettoria. Potrebbe anche essere possibile (anche se meno probabile) atterrare sulla roccia e utilizzare il motore booster per spingere la roccia in una nuova traiettoria.

Digger: un’altra idea è quella di inviare una gru gigante o un robot ad atterrare sulla roccia e iniziare a scavare, spingendo i detriti nello spazio. Lo slancio di tutti i detriti farebbe essenzialmente cambiare rotta alla roccia.

Laser: un’altra idea divertente sarebbe quella di costruire un enorme laser qui sulla Terra e poi spararlo all’asteroide o alla cometa. L’obiettivo sarebbe riscaldare un lato della roccia in modo che il ghiaccio che si scioglie o la roccia vaporizzata spinga la roccia fuori dal percorso della Terra.

Specchi: se vuoi essere davvero fantasioso, puoi inviare una serie di lenti e specchi per raccogliere la luce solare e focalizzarla sulla roccia. Questo farebbe evaporare parte del suo materiale, spingendo la roccia fuori dalla sua rotta di collisione.

“La seconda opzione è, ovviamente, provare a distruggere la grande roccia prima che arrivi a noi. In altre parole, bombardarla. Un’idea è quella di lanciare un missile nucleare che intercetta la roccia e la fa esplodere, si spera che la frantumi in frammenti più piccoli che poi brucerebbero nella nostra atmosfera.Alcuni di essi potrebbero ancora toccare il suolo, ma questo è un risultato migliore che se l’intera roccia colpisse la Terra.

“D’altra parte, potrebbe essere che l’asteroide in arrivo sia per lo più solo un mucchio di macerie legate in modo lasco dalla gravità. In tal caso, una singola esplosione nucleare non sarebbe molto efficace nel disperdere la roccia, e saremmo meglio l’invio di una serie di bombe nucleari più piccole Forse ottimizzeremmo la distanza delle esplosioni nucleari per la massima dispersione, magari allontanandole un po’ sopra la superficie in modo che deflettono più che distruggere.

“Naturalmente, il fattore più cruciale che determina se una di queste strategie funzionerà è quanto tempo abbiamo a disposizione. Secondo CNEOS, “le tre cose più importanti di cui hai bisogno per sopravvivere all’impatto di un asteroide o di una cometa sono: (1) diagnosi precoce e (2) gli altri due non contano molto.’

“Se abbiamo molti avvisi (anni, si spera), allora potremmo avere il tempo di costruire e implementare una di queste strategie. Non solo, ma più tempo ci dà anche maggiori opportunità di influenzare il risultato. Ad esempio, se appreso che un particolare asteroide avrebbe colpito la Terra tra cento anni, qualsiasi piccola spinta che gli diamo oggi avrebbe un enorme impatto sulla sua traiettoria futura. È come sparare con un fucile da cecchino a un bersaglio a un chilometro di distanza. La minima deviazione del fucile per il lato ti darà un grande spostamento laterale del proiettile per l’intero chilometro che percorre. Lo stesso vale per gli asteroidi: se ne vedi uno arrivare abbastanza in anticipo, devi solo dargli una piccola spinta per portarlo fuori rotta .

“Questo è il motivo per cui è così importante tenere traccia di tutti gli asteroidi e le comete che volano intorno a noi, e perché l’idea che uno di essi venga fuori dal blu è così spaventoso”.

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